home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100890 / 1008300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.8 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 79Wake Up, East And Midwest
  2.  
  3.  
  4. The next Big One may not hit California after all
  5.  
  6.  
  7.     The sleepy cotton fields around New Madrid, Mo. (pop.
  8. 3,400), convey no sense of seismic menace. Yet scientists say
  9. the area is potentially one of the most dangerous earthquake
  10. zones in the world. Early in the past century an unseen fault,
  11. obscured by tons of sediment, unleashed a fearsome trio of
  12. tremors -- each as powerful, some say, as the earthquake that
  13. virtually destroyed San Francisco in 1906. The eyewitness
  14. accounts read like the tall tales of Baron Munchhausen. The
  15. ground rippled with waves as though it were an ocean. The
  16. Mississippi River raged with waterfalls and rapids. Fountains
  17. of sand erupted in gritty geysers. Shock waves, pulsing outward
  18. for hundreds of miles, wrecked boats in the Charleston, S.C.,
  19. harbor, cracked masonry in Cincinnati, and caused church bells
  20. to peal and buildings to shake as far away as New York City and
  21. Boston.
  22.  
  23.     Today the fault at New Madrid remains active, regularly
  24. generating small, unnoticeable earthquakes and, from time to
  25. time, palpable jolts. Such quakes usually do not stir more than
  26. passing interest. But last week residents of southeastern
  27. Missouri snapped to attention when a moderate earthquake, rated
  28. 4.6 on the Richter scale, rattled windows, spilled coffee and
  29. broke ceramic figurines. Reason: the earthquake followed a much
  30. publicized prediction that the fault is likely to produce a
  31. major shock come Dec. 3, and many people feared last week's
  32. tremor could be a precursor. The prediction, which has made its
  33. way into several newspapers, was the work of Iben Browning, a
  34. New Mexico climate consultant, who based his forecast on an
  35. analysis of the gravitational pull of the sun and moon. Many
  36. seismologists, worried that public concern could degenerate into
  37. panic, have denounced it as unscientific hocus-pocus. At the
  38. same time, they agree that the New Madrid fault, which stretches
  39. over 225 km (140 miles), poses serious long-term risks,
  40. especially to the nearby cities of Memphis and St. Louis.
  41.  
  42.     California has adopted strict building codes to limit
  43. earthquake damage, but no other area is so well prepared. If hit
  44. by large shocks, the unreinforced highways and bridges of the
  45. Midwest and East could collapse. Solid houses of brick and stone
  46. might as well be made of playing cards. "The infrastructure in
  47. this part of the country has never been tested by a major
  48. quake," says Arch Johnston of the Center for Earthquake Research
  49. and Information at Memphis State University. Fortunately, when
  50. the earthquakes of 1811 and 1812 occurred, the New Madrid region
  51. was too sparsely populated to suffer significant damage or
  52. injuries. A modern-day replay, however, would make the quake
  53. that shook San Francisco last year seem tame. That tremor
  54. measured 7.1 on the Richter scale. In contrast, the big quakes
  55. that rumbled forth from New Madrid may have exceeded 8.0, or
  56. about 10 times that strong.
  57.  
  58.     Earthquakes frequently occur along the boundaries of
  59. continental plates, huge sections of the earth's crust that
  60. "float" on a mass of superheated rock. California's San Andreas
  61. Fault, for instance, marks the dividing line between the North
  62. American and Pacific plates, which are slowly slipping past each
  63. other. But the New Madrid fault lies in the middle of the North
  64. American plate, seemingly far from harm's way. Why do
  65. earthquakes occur in such an out-of-the-way spot? By analyzing
  66. seismic data, scientists have concluded that the New Madrid
  67. fault is a failed rift, or break, in the North American plate.
  68. Had it progressed further, the embryonic gap might have created
  69. a body of water like the Red Sea, which is slowly widening into
  70. an ocean. But hundreds of millions of years ago, the Midwestern
  71. rift stopped growing. The New Madrid fault today simply marks
  72. a weak spot in the thick midcontinental crust, which
  73. periodically ruptures under the pressure exerted by the
  74. migrating North American plate. It could take 500 to 1,000 years
  75. for enough force to accumulate to trigger a really big quake.
  76.  
  77.     The area around the New Madrid fault is one of several known
  78. earthquake zones east of the Rockies. In 1755 Boston experienced
  79. a severe jolt, as did Charleston in 1886. Sooner or later a
  80. major quake is going to hit these areas again. And unlike the
  81. Western U.S., where hot rock close to the surface provides a
  82. squishy, shock-absorbing cushion, the middle of the continental
  83. plate is cold, hard and thick. Like their precursors in the past
  84. century, the next large quakes to strike in the Midwest or East
  85. are likely to resonate far and wide, like giant hammers hitting
  86. a huge block of steel.
  87.  
  88.  
  89. By J. Madeleine Nash/Chicago.
  90.  
  91. 
  92.  
  93.